NBA Play-Offs 2018 Δύση

(1)Rockets – Timberwolves (8)

Πρόβλεψη : Οι Rockets προέρχονται από τη καλύτερη σεζόν τους σαν franchise και διαθέτουν στο ρόστερ τους τον MVP (όπως όλα δείχνουν) της φετινής σεζόν. Παίζουν απίστευτο μπάσκετ, λειτουργούν σαν καλοκουρδισμένη μηχανή και δείχνουν ικανοί να διακόψουν τη τριλογία Cavs-Warriors που κινδυνεύει να γίνει απλώς πολυλογία. Από την άλλη οι Wolves μπήκαν σχεδόν από το παραθυράκι στα Play Off για πρώτη φορά τα τελευταία 14 χρόνια, δίνοντας τέλος στο μεγαλύτερο σερί μη παρουσίας στη post season στην ιστορία της Λίγκας. Για να είμαστε δίκαιοι βέβαια, αν ο Butler δεν απουσίαζε λόγο τραυματισμού οι Wolves πιθανότατα θα είχαν πολύ καλύτερο πλασάρισμα. Όπως και να έχει, η ομάδα της Μινεσότα δύσκολα θα διεκδικήσει κάτι παραπάνω από μία νίκη . Rockets στα 5.

Match up: James Harden vs Jimmy Buttler.

Κινδυνεύοντας να γίνω ακόμα πιο γραφικός από ότι ήδη είμαι θα θυμίσω πως στα Play Off ξεχωρίζουν οι προσωπικότητες και οι παιχταράδες. Οι δύο ηγέτες των ομάδων λοιπόν θα αναμετρηθούν ουκ ολίγες φορές καθώς αναμένουμε τον Buttler να αναλαμβάνει το δύσκολο μαρκάρισμα του James Harden. Σε αυτή τη περίπτωση δεν πρέπει να ξεχνάμε δύο πράγματα όμως. Πρώτον πως στα Play Off οι διαιτητές είναι μακράν πιο ελαστικοί στα σφυρίγματά τους, γεγονός που πέρσι αποσυντόνισε τον James Harden που βασίζει μεγάλο μέρος του επιθετικού του παιχνιδιού σε drives που τον οδηγούν στις βολές. Οι “Λύκοι” δείχνουν άλλωστε κάτι παραπάνω από πρόθυμοι να παίξουν στα όρια του physical. Από την άλλη πλευρά, ο επιφορτισμένος με την αποστολή να σταματήσει τον “The Beard”, Jimmy Buttler, θα βρίσκει μπροστά του στην επίθεση είτε τον Trevor Ariza, είτε τον PJ Tucker. Παίκτες δηλαδή με αθλητικότητα που είναι έτοιμοι να του κάνουν τις βραδιές μαρτύριο. Θα κατορθώσει να παίζει στο 100% των δυνατοτήτων του παρά τη κούραση ;; Ας μη ξεχνάμε το πόσο πολύ παίζει σε κάθε αγώνα (όπως και κάθε άλλος παίκτης του Thibs) και ότι προέρχεται από τραυματισμό. Φυσικά δεν πρέπει να ξεχνάμε τους Chris Paul και KAT, οι οποίοι διαθέτουν τη ποιότητα να “εκραγούν” οποιαδήποτε στιγμή, και να μεταμορφωθούν οι ίδιοι στα A-dogs της ομάδας τους.

X-factors: PJ Tucker , Andrew Wiggins.

Ο PJ Tucker αποκτήθηκε το καλοκαίρι του 2016 από τους Toronto Raptors με τη λογική του να αποτελέσει τον LeBron stopper τους. Αυτό βέβαια το σχέδιο δεν πήγε τόσο καλά όσο αυτοί περίμεναν και ο πρώην παίχτης του Άρη μετακινήθηκε προς το Τέξας για να αποτελέσει μέλος ακόμα μίας ομάδας που κινείται με αποκλειστικό στόχο το δαχτυλίδι. Ο στόχος του ;; Να κάνει τη ζωή δύσκολη σε όποιον αντίπαλο του ανατεθεί μέχρι τελικής πτώσης, είτε αυτός λέγεται Durant, είτε Westbrook, είτε Jimmy Buttler. Αποτελεί x-factor όχι μόνο για τη συγκεκριμένη σειρά, αλλά και για όλα τα Play Offs. Από την άλλη ο Wiggins που πιθανότατα θα είναι ο παίκτης τον οποίο θα αναλάβει ο James Harden, οφείλει να είναι περισσότερο επιθετικός και αποτελεσματικός.

(2) Warriors – Spurs (7)

Πρόβλεψη: Οι Warriors τελείωσαν μία σεζόν που παρά τα εξαιρετικά τους νούμερα και ρεκόρ έδειξαν τρωτοί. Όμως δεν πρέπει να ξεχνάμε και το ότι έδειξαν εξαιρετικά κουρασμένοι και βαριεστημένοι από τη regular season καθώς αυτή πλέον δεν αποτελούσε πρόκληση για αυτούς. Ήρθε λοιπόν η ώρα να αρχίσουν να παίζουν σοβαρά. Και την τελευταία φορά που έπαιξαν σοβαρά, δηλαδή στα περσινά Play Off, τα αποτελέσματα ήταν τρομακτικά. Απέναντι τους, οι Spurs που φέτος έχουν για πρώτη φορά να αντιμετωπίσουν σοβαρά εσωτερικά θέματα. Το ζήτημα του Leonard έχει ταλαιπωρήσει τους Spurs οι οποίοι αντιμετωπίζουν σοβαρά το ενδεχόμενο να σκουπιστούν από τους πρωταθλητές. Αν δεν γυρίσει ο Leonard (που είναι μάλλον αδύνατο) και μάλιστα στα καλά του, τότε βλέπω τους Warriors στα 4.

Match up: Kevin Durant vs LaMarcus Aldridge

O Kevin Durant αποτελεί τον μεγαλύτερο σκόρερ των ημερών μας. Μετά λοιπόν και τη κατάκτηση το πρώτου δαχτυλιδιού στη καριέρα του έθεσε ως νέο στόχο του να γίνει και ένα defensive force. Και δυστυχώς για τους αντιπάλους του τα κατάφερε. Οι Warriors λοιπόν διαθέτουν πέρα από τον Draymond Green, έναν ακόμα παίκτη ύψους 2.07 ο οποίος καλύπτει άριστα το καλάθι τους ενώ μπορεί με άνεση να φορτώσει 30 πόντους την αντίπαλη ομάδα. Αρκετά άδικο για τους αντιπάλους τους θα έλεγε κανείς. Από την άλλη πλευρά, ο Aldridge εκμεταλλευόμενος την απουσία του Leonard, έπαιξε φέτος σε όλη τη διάρκεια της σεζόν ως ο καλύτερος παίκτης της ομάδας του και τα αποτελέσματα ήταν εξαιρετικά. Τελείωσε τη σεζόν με 23 πόντους, 8.5 ριμπάουντ και 2 ασίστ και αν θέλουν τα “Σπιρούνια” να έχουν την οποιαδήποτε ελπίδα στη κόντρα τους με τους Warriors θα χρειαστούν τον έμπειρο Power Forward να παίξει στα όρια του αλάνθαστου όσο πατάει στο παρκέ.

X-factor : Quinn Cook , Rudy Gay.

Ο Cook αποτελεί περίπτωση παρόμοια με τον PJ Tucker που είδαμε παραπάνω. Αποτελεί έναν παίκτη που βάσει του φετινού πάγκου των Warriors αναμένεται να προσφέρει πολλά στη διάρκεια των Play Off ερχόμενος από τον πάγκο ως 6^ος παίκτης με την επιστροφή του Curry. Από την άλλη ο Gay, δεν αποτελεί πιά τον παίκτη που ήταν, όμως διατηρείται φέτος σε καλά επίπεδα ερχόμενος από τον πάγκο και προσφέροντας 11.5 πόντους και 5.1 ριμπάουντ. Στην γερασμένη και μη αθλητική ομάδα των Spurs μπορεί να αποτελέσει ίσως μία ένεση ενέργειας και να βοηθήσει τον coach Pop να κλέψει κάποια νίκη. 

(3) Blazers – Pelicans (6)

Πρόβλεψη : Οι Blazers έχοντας τους Lillard και McCollum για ηγέτες προσγειώθηκαν στη 3^η θέση της Δύσης και θα αντιμετωπίσουν έχοντας πλεονέκτημα έδρας τους Pelicans του AD οι οποίοι είχαν την ατυχία να δουν τον DeMarcus Cousins να τραυματίζεται και να χάνει όλη την υπόλοιπη σεζόν. Στη μεταξύ τους μάχη τα πράγματα αναμένονται να είναι κλειστά. Θα πάω με τους Blazers καθώς διαθέτουν εξαιρετικό coach και τον καλύτερο παίκτη για cluch στιγμές. Blazers στα 6.

Match up : Dame Lillard vs Anthony Davis.

Οι δύο superstars αναμένονται να έχουν μία εξωπραγματική μονομαχία στα όρια super hero movie στη μεταξύ τους σειρά. Από τη μία ο Lillard πήρε στη πλάτη του την ομάδα και την οδήγησε στη 3^η θέση της Δύσης ενώ έχει αποδείξει πως όταν η μπάλα καίει δημιουργεί μια εξωπραγματική σχέση με το καλάθι. Αν δεν μας πιστεύετε ρωτήστε τους Lakers να σας πούνε. Oταν ο Dame χτυπάει με τον δείκτη του τον καρπό του, σημαίνει πως είναι Dame Time και οι Pelicans πρέπει να βρουν κάποιον τρόπο να τον σταματήσουν. Ο Anthony Davis είναι φέτος θηρίο ανήμερο, ειδικά από τη στιγμή που ο Cousins τραυματίστηκε και δείχνει να μην υπάρχει κανείς ψηλός που αυτή τη στιγμή μπορεί να τον κοιτάξει στα μάτια. Η απουσία όμως κάποιου αξιόλογου side kick πιστεύω θα αποβεί μοιραία για τους Pelicans.

X-factors: Jusuf Nurkic , Jrue Holiday.

Ο Βόσνιος center των Blazers είναι από τους βασικούς λόγους που η άμυνα του Portland μεταμορφώθηκε σε μία από τις καλύτερες της Λίγκας. Όμως απέναντι του θα βρει τον πιο κυρίαρχο ψηλό του κόσμου αυτή τη στιγμή. Ο βαθμός στον οποίο θα καταφέρει να τον περιορίσει θα δείξει τον βαθμό στον οποίο θα μπορέσουν οι Blazers να περάσουν στην επόμενη φάση. Από την άλλη ο Holiday θα κληθεί να αποτελέσει τον δεύτερο τροχό πίσω από τον “the Brow” και να επαναλάβει τις εξαιρετικές του εμφανίσεις στη regular season ενώ παράλληλα ματσάρεται με ένα από τα καλύτερα back court του NBA.

(4) Oklahoma City Thunder - Utah Jazz (5)

Πρόβλεψη:Η Oklahoma μπορεί να χαρακτηριστεί ως η φετινή ομάδα απογοήτευση. Καταφέρνοντας το καλοκαίρι να υπογράψουν τους Paul George και Carmelo Anthony(δε θα βγάλω hate σήμερα), δημιουργήθηκαν υψηλές προσδοκίες, τις οποίες η ομάδα του Billy Donovan δεν κατάφερε να δικαιολογήσει παρά μόνο σε λίγα παιχνίδια μέσα στη regular season. Παρ' όλα αυτά παραμένει μια ομάδα που είναι ικανή για το καλύτερο(ειδικά αν η big-3 πιάσει καλή απόδοση) και το χειρότερο. Από την άλλη η Utah με ένα εκπληκτικό σερί νικών βρέθηκε να κυνηγάει ακόμα και το πλεονέκτημα έδρας με τον Donovan Mitchell να κάνει απίστευτα πράγματα στη rookie χρονιά του. Ο coach Quin Snyder δεν είναι άδικα υποψήφιος για προπονητής της χρονιάς και θα έχει μεγάλο ενδιαφέρον να δούμε τι θα σκεφτεί για να αντιμετωπίσει τον Westbrook. Ποντάρω στο γεγονός ότι οι Thunder θα γυρίσουν το διακόπτη, θα εκμεταλλευτούν το πλούσιο ταλέντο που διαθέτουν και θα περάσουν στα 6 παιχνίδια. 

Match-up: Russell Westbrook - Rudy Gobert

Θα πει κάποιος γιατί το καίριο ματσάρισμα είναι αυτό μεταξύ ενός guard και ενός ψηλού; Πολύ απλά διότι ο εκρηκτικός guard των Thunder σημειώνει την πλειοψηφία των πόντων του μέσα από τη ρακέτα εκεί που θα τον περιμένει ο μακρύς Γάλλος center και θα δυσκολεύει όλες του τις προσπάθειες. Αυτό σημαίνει ότι θα πρέπει να ψάξει αρκετά το σουτ, τομέας στον οποίο ο Russ δεν είναι ιδιαίτερα αποδοτικός. Θα έχει ενδιαφέρον λοιπόν να δούμε πως θα αντιδράσει ο Westbrook και αν θα καταφέρει να διαχειριστεί σωστά αυτή την κατάσταση χωρίς να ζημιώσει την ομάδα του.

X-Factor: Donovan Mitchell

Ο βασικός υποψήφιος για το ROY γρήγορα πήρε το ρόλο του superstar στους Jazz και τους οδήγησε στην είσοδο στα play-offs. Εδώ όμως εγείρεται μια εύλογη απορία. Όσο καλός κι αν είναι εξακολουθεί να είναι rookie και επομένως άπειρος σε καταστάσεις play-offs μια διαδικασία στην οποία η εμπειρία διαδραματίζει ξεκάθαρο ρόλο. Από την άλλη , είδαμε ότι σε σημαντικά και κλειστά ματς της regular season δεν κώλωσε, αντιθέτως βγήκε μπροστά και κουβάλησε την ομάδα του. Το ερώτημα λοιπόν είναι αν θα καταφέρει να έχει το ίδιο impact και να προσφέρει αυτά που είδαμε ότι μπορεί να προσφέρει στη regular season.